祖海出自湖北武汉一个普通家庭，上世纪七十年代中期出生，父母并非艺术从业者，但她自幼嗓音出众，节奏感和音准都很好。武汉丰富的地方戏曲和民间小调环境，从小就让她受到多样音乐的熏陶。中学时考入武汉音乐学院附中，随后进入中国音乐学院声乐系，师从金铁霖、马秋华等民族声乐老师，开始接受系统的科班训练。

90年代末北京主旋律文艺需求旺盛，祖海逐步在央视和各地卫视露面，凭借清亮带糯的嗓音在抒情类主旋律曲目中崭露头角。她真正被更广泛认可的是1998年的《为了谁》，这首歌配合当年抗洪题材，被她以克制而富有层次的方式演绎，迅速成为广为传唱的作品，也为她奠定了“军旅歌唱者”的公众形象。

之后她的曲目逐渐丰富。大约2003年加入海政文工团，成为部队文艺工作者，这一身份贯穿了她职业生涯。2004年前后推出的《好运来》将她的声音带入民俗节庆场合，加上《幸福万年长》《一封家书》《卓玛》等热度作品，使她在2000年代到2010年间商演身价一度居于民族歌手前列。

外界常将她与宋祖英比较，二人音色与气质有相似处，但发展路径不同：宋祖英更多承担国家级、对外交流性质的演出，而祖海则更贴近基层与部队，频繁深入军营、边防等实际演出场所。业内评价她“下得去、唱得实”，在部队文艺系统这种定位颇受重视。

自2015年以后，祖海在主流大舞台的曝光显著减少，既受行业风向变化影响——流量偶像与新兴音乐形式崛起，也与她个人选择有关。她逐步减少商业演出，回归文工团本职，参与青年歌手带教和公益演出，保持相对低调的节奏。

感情方面她对外保持沉默，媒体与圈内流言未获本人证实。到2026年仍为单身未育。业界人士认为，长期在部队体制内工作与职业高峰期的时间投入，客观上压缩了她在私人生活上的选择余地。

今年有人在北京朝阳目击到她的日常身影，照片显示她着装宽松、面容较为圆润，体型比巅峰期丰腴不少，但她对外露面依旧从容。不难看出，这样的变化与中年代谢、演出强度下降以及生活节奏放缓有关。

目前祖海常住北京朝阳，名下有房，生活稳定。她的公开活动主要集中在为2027年建军百年相关主题创作做筹备、参与地方卫视的怀旧金曲节目，以及尝试在短视频平台发布演唱片段，粉丝在逐步积累。尽管当下音乐生态被AI合成声、虚拟偶像和短视频神曲重塑，但随着文化主管部门对现实题材和主旋律作品的重视，尤其围绕军旅题材的创作增多，像祖海这样的体制内歌手仍然迎来新的施展机会。